AKB48
merupakan pemegang Guinness World Record sebagai "grup pop terbesar di
dunia". Saat ini grup ini memiliki anggota sebanyak 67 gadis, terbagi
menjadi tiga subgrup: Tim A, kini dengan 22 anggota; Tim K, juga dengan 22
anggota; dan Tim B, dengan 23 anggota. Grup ini juga mencakup sejumlah anggota
harapan, yang disebut "kenkyūsei" ("siswi pelatihan").
Formasi anggotanya juga berubah-ubah; saat mereka semakin dewasa, mereka
"lulus" dari grup tersebut, sementara anggota baru dipilih secara
berkala melalui audisi. Memiliki beberapa tim tidak hanya mengurangi beban
anggotanya--karena pertunjukan setiap hari di teater hanya dibawakan oleh satu
tim--namun juga memberi kesempatan bagi AKB48 untuk mengadakan pertunjukkan di
beberapa tempat dan bahkan di luar negeri pada waktu yang sama.
Yasushi
Akimoto juga mengembangkan konsep grup idola berbasis teater ke kota lainnya di
Jepang, dan bahkan hingga ke luar Jepang. Ia membentuk SKE48 (berbasis di
teaternya di Sakae,Nagoya), SDN48 (dibentuk untuk memberikan sosok idola yang
lebih dewasa), NMB48 (Namba, Osaka), HKT48 (Hakata, Fukuoka), JKT48 (Jakarta,
Indonesia), TPE48 (Taipei, Taiwan), SNH48 (Shanghai, Cina). Di samping itu ia
membentuk grup Nogizaka46, yang diumumkan sebagai rival resmi AKB48.
Dengan jumlah
anggota yang banyak, yang tidak tampil dalam satu panggung secara bersamaan,
AKB48 perlu beberapa metode pemilihan untuk menentukan siapa yang akan ikut
dalam rekaman singel dan menampilkannya di televisi. Sejauh ini, ada dua macam
pemilihan yang dilakukan secara berkala. Anggota terkemuka ditentukan oleh para
penggemar melalui suatu "pemilihan umum" (sōsenkyo dalam bahasa
Jepang) dengan cara membeli singel grup tersebut yang langsung berisi satu
tiket untuk memberikan suara pada satu anggota. Cara lainnya dilakukan dengan
turnamen batu-kertas-gunting antaranggota. Ketenaran AKB48 begitu besar bahkan
pada pemilihan umum tahun 2011 jumlah suara melampaui 1 juta, dan singel
"Everyday, Katyusha", yang berisi tiket untuk pemilihan tersebut
mencatat rekor baru untuk penjualan singel dalam seminggu di Jepang.