Grup ini
telah meraih popularitas yang tinggi di Jepang. Sepuluh singel terakhir mereka
berhasil memuncaki tangga lagu mingguan Oricon.
"Beginner" dan "Heavy Rotation"
berturut-turut menduduki peringkat pertama dan kedua dalam daftar singel paling
laris di Jepang pada tahun 2010, sementara
"Everyday, Kachūsha", "Sakura no Ki ni Narō",
dan "Flying Get" sejauh ini memimpin dalam ranking tahun 2011.
Berbagai macam album dan singel AKB48 sudah terjual lebih dari sepuluh juta
kopi.
Nama AKB48
diambil dari Akihabara,
sebuah area di Tokyo dimana pada lantai ke-8 toko Don Quijote terletak teater milik grup ini. Ide Akimoto, yang kemudian diperkenalkan sebagai "idola yang
dapat kamu temui", adalah membuat sebuah grup idola berbasis teater dimana
para penggemar bisa melihat mereka setiap hari. AKB48 masih tampil di teaternya setiap
hari, namun karena permintaan yang sangat besar tiketnya sekarang hanya
didistribusikan lewat sebuah undian.
AKB48
merupakan pemegang Guinness World Record sebagai grup pop terbesar di dunia. Saat ini AKB48 terdiri dari 4 tim:Tim A, Tim K,
dan Tim B dengan jumlah anggota masing-masing 16
orang serta Tim 4 yang beranggotakan 11 orang, total
sebanyak 59 anggota sampai dengan 2 September 2011. Setiap tim memproduksi sebuah konser
baru tiap musim teatrikal.
Sejak
tahun 2005 saat AKB48 berdiri, Yasushi Akimoto membentuk
beberapa grup lainnya: SKE48 yang berbasis sebuah teater di Sakae, Nagoya; SDN48, NMB48,
serta JKT48 yang merupakan sister group pertama yang berbasis di luar negeri.
Konsep
lainnya yang pertama kali diperkenalkan pada tahun 2009 adalah pemilihan umum
dimana para penggemar memberikan suara untuk memilih anggota-anggota yang akan
berpartisipasi dalam rekaman singel AKB48 selanjutnya. Dalam pemilihan terakhir yang
dilakukan pada bulan Juni-Juli 2011 dan mengumpulkan lebih dari satu juta
suara, terpilih 40 orang dari 152 anggota AKB48, SKE48, SDN48, dan NMB48. Pada tahun 2010, muncul sebuah metode
seleksi baru; para anggota saling berkompetisi satu sama lain dalam sebuah
turnamen batu-kertas-gunting untuk bisa berpartisipasi dalam
singel. Turnamen kedua dilaksanakan pada 20 September 2011.