AKB48 merupakan pemegang Guinness World Record sebagai
"grup pop terbesar di dunia". Saat ini grup ini memiliki anggota
sebanyak 67 gadis, terbagi menjadi tiga subgrup: Tim A, kini dengan 22 anggota;
Tim K, juga dengan 22 anggota; dan Tim B, dengan 23 anggota. Grup ini juga
mencakup sejumlah anggota harapan, yang disebut "kenkyūsei"
("siswi pelatihan"). Formasi anggotanya juga berubah-ubah; saat
mereka semakin dewasa, mereka "lulus" dari grup tersebut, sementara
anggota baru dipilih secara berkala melalui audisi. Memiliki beberapa tim tidak
hanya mengurangi beban anggotanya--karena pertunjukan setiap hari di teater
hanya dibawakan oleh satu tim--namun juga memberi kesempatan bagi AKB48 untuk
mengadakan pertunjukkan di beberapa tempat dan bahkan di luar negeri pada waktu
yang sama.
Yasushi Akimoto juga mengembangkan konsep grup idola
berbasis teater ke kota lainnya di Jepang, dan bahkan hingga ke luar Jepang. Ia
membentuk SKE48 (berbasis di teaternya di Sakae,Nagoya), SDN48 (dibentuk untuk
memberikan sosok idola yang lebih dewasa), NMB48 (Namba, Osaka), HKT48 (Hakata,
Fukuoka), JKT48 (Jakarta, Indonesia), TPE48 (Taipei, Taiwan), SNH48 (Shanghai,
Cina). Di samping itu ia membentuk grup Nogizaka46, yang diumumkan sebagai
rival resmi AKB48.
Dengan jumlah anggota yang banyak, yang tidak tampil dalam
satu panggung secara bersamaan, AKB48 perlu beberapa metode pemilihan untuk
menentukan siapa yang akan ikut dalam rekaman singel dan menampilkannya di
televisi. Sejauh ini, ada dua macam pemilihan yang dilakukan secara berkala.
Anggota terkemuka ditentukan oleh para penggemar melalui suatu "pemilihan
umum" (sōsenkyo dalam bahasa Jepang) dengan cara membeli singel grup
tersebut yang langsung berisi satu tiket untuk memberikan suara pada satu
anggota. Cara lainnya dilakukan dengan turnamen batu-kertas-gunting
antaranggota. Ketenaran AKB48 begitu besar bahkan pada pemilihan umum tahun
2011 jumlah suara melampaui 1 juta, dan singel "Everyday, Katyusha",
yang berisi tiket untuk pemilihan tersebut mencatat rekor baru untuk penjualan
singel dalam seminggu di Jepang.